Pearl Primus (por Florencia Guglielmotti)

Nota del blog: Sección semanal dedicada al Ballet y la Danza, a cargo de la la ballerina, coreógrafa y profesora Florencia Guglielmotti.

Pearl Primus nació el 29 de noviembre de 1919 en Puerto España, Trinidad y Tobago. Cuando tenía dos años, su familia se mudó a New York. Su primera vocación fue la medicina y por ello estudió biología y ciencias premédicas en el Hunter College, recibiéndose en 1940. Buscó trabajo en diversos laboratorios pero, debido a la discriminación racial de la época, nunca pudo obtener un puesto. Donde sí la contrataron fue en la Administración Nacional de la Juventud, en el departamento de danza, en el área de vestuario. Al poco tiempo de ingresar, en 1941, y sin ninguna formación previa, obtuvo una beca para estudiar danza moderna en el New Dance Group, donde mostró un don innato para el movimiento, formándose con algunos de los fundadores del grupo: Jane Dudley, Sophie Maslow y William Bates. Un año más tarde, en 1942 debutó con la compañía, siendo la primera integrante afrodescendiente. Su tiempo en el New Dance Group no solo le brindó las bases técnicas de su danza, sino que también la inició en el activismo político mediante el arte. Paralelamente complementó su formación estudiando con Martha Graham, Charles Weidman, Ismay Andrews y Asadata Dafora, quién le brindó un primer acercamiento a la música y la danza africanas.

El 14 de febrero de 1943 realiza su primera función independiente, presentando “African Ceremonial” donde, tras seis meses de investigación, pone de manifiesto su herencia negra, basándose en una leyenda del Congo Belga, donde un sacerdote realiza un ritual de fertilidad hasta que colapsa y desaparece. Completaron el espectáculo las obras “Strange Fruit” (sin música, sobre la reacción de una mujer a un linchamiento), “Rock Daniel” (con música de jazz) y “Hard Time Blues” (sobre la dura vida de los arrendatarios de parcelas). Con esta función llamó la atención de público y crítica, lo que favoreció que el mismo programa se repitiera en abril, en el Cafe Society Downtown, un night club donde prevalecía la integración racial, y en junio durante su participación en el Negro Freedom Rally, en el Madison Square Garden.

En 1944 forma su propia compañía, la Primus Company, presentándose en el Roxy Theatre con una revisión de “African Ceremonial” para catorce intérpretes. Durante los años que siguieron realizaron giras por todo Estados Unidos y participaron en algunas obras de Brooadway, como “Caribbean carnival” y “The Emperor Jones” de Eugene O'Neill.

Gracias a una beca de la Fundación Rosenwald, en 1948, pudo realizar su primer viaje a África para estudiar sus danzas nativas, entendiendo a la danza como una forma de fomentar la comprensión cultural. La experiencia africana se repitió varias veces más a lo largo de su vida, visitando Costa de Oro (luego denominada Ghana), Angola, Camerún, Liberia, Senegal, el Congo Belga, Nigeria y Costa de Marfil, entre otros países. En esa misma línea, en 1963, crea el Instituto de Danza Afroamericana en Nueva York y, en 1978, fundó el Dance Language Institute Pearl Primus en New Rochelle.

Se casó en 1954 con Percival Borde, un bailarín, coreógrafo y percusionista nacido también en Trinidad y Tobago, que la acompañó en sus viajes e investigaciones, y con quién trabajó colaborativamente en sus creaciones hasta su fallecimiento, en 1979.

Si bien muchas de sus obras estaban basadas en las danzas nativas africanas, como “The Wedding” (1961) realizada para la compañía de Alvin Ailey, “Fanga” (1949) o la ya mencionada “African Ceremonial”, muchas otras tienen anclaje en la vida cotidiana de los afroamericanos, como “The Negro Speaks of Rivers” (1944), “Michael, Row Your Boat Ashore” (1979) o “Strange Fruit”, citada anteriormente.

Sus inquietudes la llevaron a obtener un doctorado en antropología en la Universidad de Nueva York (1978). Su vocación la impulsó a compartir sus conocimientos, así Primus enseñó en diversas universidades, entre ellas la New York University, el Hunter College, la State University of New York en sus sedes de Purchase y Buffalo, el College of New Rochelle, el Iona College y la Howard University. Además, como antropóloga, dirigió diversos proyectos culturales en Europa, África y América.

Pearl Primus falleció en su casa de New Rochelle, el 29 de octubre de 1994, a causa de la diabetes que padecía. Ella estudió las danzas africanas, su función y significado más que nadie, codificó detalles técnicos y desarrolló un sistema de notación para evitar que las danzas nativas caigan en el olvido. Todo ese bagaje permanecerá gracias a su gran generosidad que la llevó a compartir sus conocimientos con el mundo.

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Florencia Guglielmotti reside en la Ciudad de Buenos Aires (Argentina). Es Profesora de Danza (titulada en la Escuela Nacional de Danzas "María Ruanova"), Licenciada y Profesora de Artes (recibida en la Universidad de Buenos Aires). Cursó estudios en la Escuela Nacional de Ballet de Cuba. Es Miembro de International Dance Council CID (UNESCO).

Actualmente se desempeña como Profesora de Danza Clásica y como Profesora Titular de Historia de la Danza en la Escuela Superior de Enseñanza Artística "Aída V. Mastrazzi". florenciagu@gmail.com