La historia del alumbrado público en la ciudad de Santiago de Cuba está llena literalmente de sombras. En la primera mitad del siglo XIX se utilizaba aceite de coco para el alumbrado, más tarde se instalaron 612 farolas que utilizaban hidrógeno y finalmente en 1862 se pusieron en algunas calles 800 farolas que consumían petróleo.
La noche fue siempre peligrosa en la ciudad por la oscuridad y la vida nocturna pobre y limitada a las tertulias hogareñas. Por eso la llegada del alumbrado público eléctrico en los albores del siglo XX, debió ser un momento sencillamente maravilloso para los santiagueros.
La Compañía Eléctrica y de Alumbrado y Tracción de Santiago de Cuba, presidida por José Marimon, una empresa cubana y con capital cubano, invirtió millón y medio de pesos en las instalaciones de la planta eléctrica y el servicio de tranvías. Las primeras pruebas del alumbrado eléctrico se efectuaron los días 6 y 18 de enero de 1908 y la última el martes 21 de enero de ese año.
La prensa local comentó con gran entusiasmo el trascendental acontecimiento. Un periodista de La Independencia escribió: “cuando todos los focos de la ciudad dieron luz, un grito de alegría vibro por todas partes”. Dos días después La Independencia volvió sobre el tema con este comentario: “Al fin después de tantas campanadas, la ciudad de Santiago cuenta desde anoche, con el alumbrado público eléctrico”. El periódico La República por su parte afirmó rotundamente: “Santiago progresa. Desde la noche de hoy, las mortecinas candilejas que desde tiempo inmemorial y con desdoro de nuestra cultura y progreso, constituían nuestro alumbrado, serán sustituidas por la luz eléctrica”
Unos días mas tarde comenzaron a circular por las calles de la ciudad los tranvías eléctricos con los escudos de la República y de Santiago de Cuba; los ciudadanos se agolpaban en las esquinas para aplaudir al verlos pasar, ¡Se vivían días de un optimismo sin precedentes!
Carlos Forment siempre atento al pulso de la ciudad, anotó en sus crónicas: “¡Por fin! esta noche se inaugura el servicio de alumbrado público eléctrico. Aunque adoleciendo de muchas deficiencias, la ciudad luce iluminada, provocando que muchas familias salieran a la calle a pasear, especialmente por la de Enramadas que era la mas alumbrada, así como la Alameda Michaelsen que por esta época era un paseo muy concurrido, donde de noche acudían las familias…”
La llegada de la luz eléctrica a Santiago de Cuba además de enriquecer la vida de los santiagueros, tuvo un efecto simbólico, pues fue vista como el momento de salida del largo y oscuro túnel de la época colonial y la entrada con el nuevo siglo, en un mundo moderno.
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Rafael Duharte Jiménez (Santiago de Cuba, 1947). Profesor, Historiador Ensayista y Guionista de radio y televisión. Ha publicado 12 libros, numerosos artículos y ensayos en revistas en Cuba y el extranjero y una Historia Audiovisual de Santiago de Cuba que consta de 355 audiovisuales de 12 minutos cada uno; conferencista en 28 universidades y centros de investigación en El Caribe, América Latina, Europa y Los Estados Unidos. Es miembro de la UNIHC y la UNEAC. Actualmente labora como especialista de la Oficina de la Historiadora de la Ciudad de Santiago de Cuba.
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