La Florida: misiones y mártires. (por Teresa Fernández Soneira)

La Florida, 1570.

Autor: Gerónimo de Chaves.

Biblioteca del Congreso.

División de Mapas y Geografía

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Al descubrirse el continente americano, el papa Alejandro VI confió a los Reyes Católicos su evangelización, y en 1508 obtuvieron del papa Julio II el derecho a promover y autorizar la construcción de misiones, iglesias y monasterios en aquellas tierras. Los dominicos fueron los primeros en hacer el intento en 1526 con la colonia de San Miguel Gualdape en las Carolinas, y con fray Luis Cáncer en la Florida en 1549. Los jesuitas actuaron en la Florida y Georgia en el siglo XVI, y en las áreas del Mississippi, Sonora y Arizona en el siglo XVIII. Los franciscanos lucharon por mantenerse en Georgia y en la Florida occidental, y evangelizaron Texas y California, esta última bajo el impulso de fray Junípero Serra. Hoy nos interesa la Florida después de su descubrimiento en 1514.

Poste indicador de lugar histórico

en Bayshore Boulevard en Tampa.

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En 1539, y como primera tentativa de evangelización, Hernando De Soto desembarca en Bradenton, a la entrada de la bahía de Tampa, con ocho religiosos del clero secular, un franciscano, un trinitario y dos dominicos, pero la empresa no llega a lograrse debido a la fuerte hostilidad de los nativos, la escasez de comida y el mal tiempo. Diez años después se hace un segundo intento, el 30 de mayo de 1549, cuando cinco dominicos a bordo del Santa María de la Encina arriban también al área de Tampa ilusionados con la tarea que les espera. Ellos serán: Gregorio de Beteta, Juan García, Diego de Peñalosa, el hermano lego de apellido Fuentes, y el superior y líder de la expedición, el padre Luis Cáncer de Barbastro.

Fray Luis Cáncer.

Vitral en la iglesia de

San Vicente Ferrer, Nueva York

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¿Quién era fray Luis Cáncer? Sabemos que nació en Zaragoza alrededor de 1500; que en 1523 ya es fraile dominico, y que cuando comienza la colonización de América funda un centro misionero en Puerto Rico. En 1535 se embarca para Nicaragua y después pasa al Perú ya que Bartolomé de las Casas lo ha seleccionado para dirigir allí una misión. En Perú Fray Luis aprende el idioma quechua de los indígenas y compone un catecismo en esa lengua, y al son de la música y por medio de los bailes de aquellas gentes, llega el mensaje cristiano a los diferentes poblados y tribus. Cuando en 1547 regresa a España surge nuevamente el tema de evangelizar la Florida. Debido a los conocimientos y exitosas experiencias con los nativos, fray Luis Cáncer rápidamente se convierte en el candidato ideal para trabajar en aquella región.

Así lo vemos llegar a Tampa en el Santa María de la Encina en el verano de 1549. Los primeros en bajar a tierra para inspeccionar el área son los frailes Tolosa y Fuentes, pero poco pueden hacer ya que unos días más tarde sufren martirio a manos de los indígenas. El padre Cáncer decide entonces ir el solo, al igual que lo había hecho en el Perú, con el fin de transformar aquella tierra para Cristo. El 26 de junio y a pesar de los ruegos del padre Beteta de que no desembarcase, fray Luis, como empujado por un poder supremo, salta al agua y llegando a la orilla se arrodilla, levanta los brazos al cielo, y hace oblación a Dios por sus servicios y su vida. En aquel momento, narra el padre Beteta, vino un indígena que como un Judas lo abrazó amistosamente y lo llevó a otros que lo golpearon hasta la muerte. Los tres dominicos: Cáncer, Tolosa y Fuentes se convirtieron así en los primeros mártires de la evangelización en la Florida. Con el tiempo vendrían otros misioneros quienes poco a poco fueron evangelizando estas tierras.

Hoy se habla mucho de lo negativo de la conquista, pero no se menciona lo positivo de esta como fueron la gran entrega y tesón de aquellas congregaciones religiosas de los siglos XVI y al XVII, las cuales, con el solo afán de dar a conocer a Cristo, con grandes dificultades y sacrificios ya para 1675 habían fundado 66 misiones a lo largo de las costas de Florida y Georgia. En torno a Texas 44; 51 en Nuevo México, 19 en Arizona, y en California 23. En total, y sin contar los edificios destinados al culto, los religiosos españoles establecieron más de 203 misiones en los Estados Unidos durante el primer periodo de la evangelización, y el número de mártires religiosos ascendió a más de 80.

Este fue, sin lugar a duda, el capítulo más hermoso de la historia de la iglesia en Norteamérica.

Transportando a la novia

 a una boda de la tribu timucua, 

en la Florida, c. 1500. 

Dibujo por Theodore De Bry.

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Texto publicado originalmente  en La Voz Católica, 20 de marzo de 1991. Enviado por su autora, para ser publicado en Gaspar, El Lugareño. 

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Teresa Fernández Soneira (La Habana 1947), es una historiadora y escritora cubana radicada en Miami desde 1961. Ha hecho importantes aportes a la historia de Cuba con escritos y libros de temática cubana, entre ellos, CUBA: Historia de la educación católica 1582-1961, Ediciones Universal, Miami, 1997, Con la Estrella y la Cruz: Historia de las Juventudes de Acción Católica Cubana, Ediciones Universal, Miami, 2002. En los últimos años ha estado enfrascada en su obra Mujeres de la Patria, contribución de la mujer a la independencia de Cuba, (Ediciones Universal, Miami 2014 y 2018). El volumen I dedicado a la mujer en las conspiraciones y la Guerra de los Diez Años, y el volumen 2, de reciente publicación, trata sobre la mujer en la Guerra de Independencia. En estos dos volúmenes la autora ha rescatado la historia de más de 1,300 mujeres cubanas y su quehacer durante nuestras luchas independentistas. En el verano del 2022 publicó La Bella Cubana, rostros de mujeres en la Cuba del siglo XIX (Alexandria Library Pub. House, Miami) que recoge 150 daguerrotipos del siglo XIX de mujeres cubanas de todas las edades y razas, acompañados de poemas de la época. Es un homenaje a la mujer cubana de todos los tiempos. Relatos y Evocaciones. Antología 1986-2023